Inscription N.D. de la Salette · croix · marteau et tenailles
De face, la sculpture livre tous ses secrets iconographiques. Au socle, l'inscription gravée *N.D. de la Salette* identifie sans ambiguïté la figure — une identification nécessaire pour une Vierge dont le visage est caché et dont la reconnaissance passe par les attributs. Ces attributs sont précisément ce qui fait la singularité absolue de Notre-Dame de la Salette parmi toutes les représentations mariales : une croix portée sur la poitrine avec, de chaque côté, un marteau et des tenailles.
Ces instruments de la Passion — ceux qui ont fixé le Christ à la croix, ceux qui en ont retiré les clous — portent un message théologique profond. La Vierge porte sur elle les instruments de la souffrance de son Fils. La chaîne qui soutient la croix *écraserait les épaules de son poids*, symbole du fardeau des péchés que la Vierge porte pour son peuple. Jean-Joseph Chevalier a sculpté cette croix avec ses attributs avec une précision remarquable dans la pierre calcaire.
La couronne de roses au diadème, le tablier sculpté dans les plis de la robe — tablier jaune d'or dans l'apparition, ici restitué dans la blancheur de la pierre — disent la femme du peuple, la paysanne vêtue comme les femmes de la montagne dauphinoise. C'est la Vierge qui s'est faite des leurs pour leur parler, dans leur langue et leurs habits.