Dans la cour de l'atelier de la Pierre d'Angle, à Brignoles, le bruit du maillet et du ciseau résonne sous le vent d'automne. De 1,2 tonne de calcaire tendre naît, lentement, un Christ charpentier de deux mètres — sujet rarissime dans l'art sacré, voulu par un mécène pour la fondation des Apprentis d'Auteuil.

Une main posée sur la planche de bois, l'autre montrant son cœur. Les plis du vêtement forment comme des rayons autour du Sacré-Cœur. Sur la poutre sera gravée la parole du Notre Père : « Donne-nous aujourd'hui notre pain de ce jour. » Jean-Joseph Chevalier médite, en sculptant, le mystère du travail et de la providence.

Une neuvaine à la Sainte Vierge, à dix-huit ans, dans l'hôtellerie de Solesmes. Au neuvième jour, un artiste américain surgit, remarque les dessins du jeune homme, et lui propose de devenir peintre. « J'ai véritablement été appelé », confie-t-il aujourd'hui. De cette rencontre providentielle avec Paul Rhoads est née toute une vie d'artiste — sculpteur, fresquiste, peintre — dans la filiation directe de la Renaissance.

Dans ce long entretien, Jean-Joseph Chevalier refuse le qualificatif de « contemporain », récuse l'idée que la foi serait le moteur de son art sacré, et place au cœur de sa vocation une seule exigence : la contemplation. Car le plus grand maître de tous, dit-il, demeure Dieu, le seul véritable Créateur.

Au terme des cent cinquante marches qui montent à la grotte de la Sainte-Baume — comme les cent cinquante psaumes élevés vers Dieu — veille désormais une émouvante Notre-Dame de Consolation, sculptée dans la pierre par Jean-Joseph Chevalier pour la fraternité Mère de Miséricorde.

Un demi-relief qui contient tout le mystère chrétien : l'Enfant Jésus, bras écartés en Croix, préfigure la Passion ; sa main gauche nous montre le Ciel ; le lange qui l'enveloppe, animé du souffle de l'Esprit, annonce déjà le linceul de la Résurrection. « La Vierge nous console en nous présentant ce qu'elle a de plus précieux : son Fils », résume l'artiste.

Il y a vingt ans, Jean-Joseph Chevalier s'installe dans le centre ancien de la Cité des Comtes de Provence. Agacé par les tags qui défigurent les vieilles façades, il décide de les recouvrir — non par effacement, mais par offrande — de véritables fresques a fresco, peintes à la chaux selon la tradition italienne.

De Saint Louis sur le grand escalier à la Dame à la Fontaine de la place de la Pistole, en passant par le forgeron du parking des Douves — hommage à un artisanat disparu — une vingtaine de fresques racontent aux Brignolais leur propre histoire. « Ce qui était touchant, c'était de voir tous les Brignolais qui venaient me remercier », confie l'artiste.