Autel du Précieux Sang

La dévotion au Précieux Sang du Christ honore le sang versé par Jésus pour la rédemption du monde — depuis la Circoncision jusqu'à la Croix, et désormais perpétué dans le calice de l'Eucharistie.

Cette dévotion remonte aux Saints Pères et a connu de grands développements au Moyen Âge avec sainte Catherine de Sienne, puis au XIX^e siècle avec saint Gaspar del Bufalo (fondateur des Missionnaires du Précieux Sang). Le pape Pie IX étendit en 1849 la fête du Précieux Sang à l'Église universelle ; elle est aujourd'hui célébrée dans le calendrier liturgique le 1^er juillet (avant la réforme de 1969). Sculpter un autel dédié au Précieux Sang, c'est inscrire dans la pierre même cette ligne de la piété chrétienne qui contemple le sacrifice du Christ comme source de toute grâce.

La Vierge tient la coupe parce que c'est par Marie que le Christ a reçu son humanité — et donc le sang qui sera versé pour le salut du monde. Elle est, comme l'a dit la tradition chrétienne, le vase d'élection qui a porté le sang divin.

L'iconographie de la Vierge tenant la coupe (parfois appelée Madone du Calice) est attestée dès les premiers siècles. Elle a été particulièrement chantée par les Saints Pères, qui voient en Marie celle qui présente le Christ à l'humanité comme on présente une coupe de grâce. La tendresse entre la Vierge et l'Enfant — visible dans la troisième vue documentée de cet autel — n'est pas un simple ornement esthétique : elle dit la réalité de l'Incarnation. Dieu s'est fait enfant, porté par une mère, parce qu'il voulait être vraiment l'un de nous — jusqu'au sang versé. La taille directe en pierre naturelle, par le sculpteur d'art sacré, donne à ces visages cette douceur particulière que seule la pierre travaillée à la main peut transmettre.

Le dragon vaincu sous les pieds de la Vierge fait directement référence au chapitre 12 de l'Apocalypse : la Femme couronnée d'étoiles qui écrase la tête du dragon par la victoire de son Fils.

Cette image résume toute l'histoire du salut : depuis la Genèse (3,15), où Dieu annonce que la descendance de la Femme écrasera la tête du serpent, jusqu'à l'Apocalypse, où cette victoire est consommée. Sculpter le dragon vaincu sur l'autel, c'est rappeler que chaque messe est une victoire renouvelée du Christ sur la mort et le mal : le sacrifice eucharistique n'est pas la simple commémoration d'une défaite ancienne, mais l'actualisation présente d'un triomphe.

L'eau vive jaillissant de la cathédrale céleste reprend la vision finale de l'Apocalypse : le fleuve de la vie qui sort du trône de Dieu et de l'Agneau dans la Jérusalem nouvelle.

Le thème de l'eau vive parcourt toute l'Écriture : de l'eau qui sort du côté transpercé du Christ (Jean 19,34) au fleuve d'Ézéchiel 47 qui jaillit du Temple, en passant par la Samaritaine à qui Jésus dit : « Celui qui boira de l'eau que je lui donnerai n'aura plus jamais soif » (Jean 4,14). Sur cet autel, l'eau vive qui descend de la cathédrale céleste manifeste que le Précieux Sang n'est pas une mémoire close, mais une source intarissable : la Grâce qui coule encore, du cœur transpercé, vers tous les fidèles qui s'approchent de l'autel. C'est ce que la Présentation générale du Missel romain appelle la « source et le sommet de la vie chrétienne » (PGMR n° 16).

Les cinq vues documentées proposent un parcours du regard, de l'ensemble vers le détail, qui épouse la profondeur du programme iconographique sculpté en pierre naturelle par le sculpteur d'art sacré Jean-Joseph Chevalier.

L'ordre des vues : I — Le Précieux Sang, vue d'ensemble dans sa plénitude iconographique ; II — La Coupe et la Grâce, la Vierge tenant le calice ; III — La Tendresse, détail de la Mère et de l'Enfant ; IV — Le Dragon Vaincu, sous les pieds de la Vierge ; et V — L'Eau Vive, jaillissant de la cathédrale céleste. Cet autel sur mesure rejoint, par la richesse de son programme christologique, l'autel à l'Agneau de Saint-Flavien du Mourillon, qui déploie lui aussi un programme apocalyptique. Pour les autres autels en pierre, voir la page Autels.