Autel de Rennes

La devise « De par le Roy du Ciel » vient de l'étendard de Jeanne d'Arc — cette bannière blanche semée de lys que la Pucelle portait dans ses batailles, et qu'elle aimait, disait-elle, « quarante fois plus que son épée ».

Elle signifie : par l'ordre du Roi du Ciel. Jeanne ne se réclamait d'aucune autorité humaine, mais d'une mission reçue de Dieu lui-même. Sur l'étendard, la formule figurait sur un phylactère tenu par la colombe de l'Esprit Saint au-dessus de la Vierge de l'Annonciation. Inscrire cette devise sur l'autel de l'église Sainte-Jeanne-d'Arc de Rennes, c'est rappeler à chaque célébration que la mission de la sainte — comme toute mission chrétienne — vient d'En-Haut. Sur l'autel cependant, la devise est associée à l'anneau de Jeanne, qui portait pour sa part l'invocation « Jhesus Maria » : cette synthèse iconographique condense en une seule image l'objet le plus personnel de la sainte et la formule la plus universelle de sa mission.

L'anneau de Jeanne d'Arc était l'objet le plus personnel et le plus pieux de la sainte. Le sculpter au centre de l'autel, c'est placer la piété intime de Jeanne au cœur du mystère eucharistique.

Lors de son procès à Rouen en 1431, Jeanne mentionne devant ses juges qu'elle possédait deux anneaux. L'un, donné par ses parents à Domrémy, était en métal jaune (laiton ou or non fin), portait l'inscription « Jhesus Maria » et trois petites croix — sans pierre précieuse. Jeanne avoue qu'elle « le regardait volontiers avant la bataille, par plaisir et en mémoire de son père et de sa mère ». La sculpture de cet anneau au centre de l'autel rappelle ainsi non pas la guerrière, mais la sainte : une jeune fille qui combattait avec le nom de Jésus et de Marie au doigt. La taille directe du bas-relief, par le sculpteur d'art sacré Jean-Joseph Chevalier, donne à l'anneau cette présence sobre qui convient au cœur d'un autel.

Les deux anges aux ailes déployées qui encadrent l'anneau central font écho aux voix qui guidaient Jeanne d'Arc : saint Michel, sainte Catherine et sainte Marguerite, mais aussi tous les anges qui assistent au mystère eucharistique.

Les ailes déployées taillées directement dans la pierre évoquent la protection : les anges veillent sur l'anneau comme ils veillaient sur Jeanne. Mais ils veillent aussi, et surtout, sur le sacrifice de la messe — la liturgie céleste autour de l'Agneau, telle que l'Apocalypse la décrit, est rendue présente sur tout autel chrétien (Apocalypse 5). On retrouve cette présence angélique sur d'autres autels du sculpteur d'art sacré, notamment l'autel de l'église Saint-Pierre de Chécy, où deux anges en demi-relief tiennent également des phylactères — signe d'une même grammaire iconographique au service de l'art sacré contemporain.

L'église Sainte-Jeanne-d'Arc de Rennes est dédiée à la sainte de France, canonisée en 1920 par le pape Benoît XV et déclarée seconde patronne secondaire de la France en 1922.

Jeanne d'Arc (1412-1431) est l'une des saintes les plus universellement connues du calendrier liturgique. Née à Domrémy en Lorraine, elle a entendu dès l'adolescence les voix de saint Michel, sainte Catherine et sainte Marguerite, qui l'ont conduite à mener le dauphin Charles à son sacre à Reims en 1429, à libérer Orléans, puis à mourir sur le bûcher de Rouen le 30 mai 1431. Sa fête liturgique est le 30 mai. L'autel sculpté en pierre naturelle pour cette église rennaise n'évoque pas la guerrière ni le bûcher : il choisit la piété intime de l'anneau et la protection angélique, deux dimensions plus universelles, propres à rejoindre tout fidèle présent à la messe, quelle que soit son histoire.

Cet autel sur mesure en pierre calcaire — une pierre naturelle, requise par la liturgie de l'Église pour la table d'un autel fixe (PGMR n° 301) — a été réalisé en six étapes documentées par le sculpteur d'art sacré Jean-Joseph Chevalier.

L'ordre des étapes : I — Le Dessin au crayon sur la pierre brute, qui donne naissance à la forme ; II — L'Aile de l'Ange taillée directement au ciseau fin ; III — De par le Roy du Ciel, le bas-relief de l'anneau achevé ; IV — La Pose en l'église ; V — La Fermeture en vue arrière ; et VI — En Situation dans l'église Sainte-Jeanne-d'Arc de Rennes (Ille-et-Vilaine). La taille directe — chaque coup de ciseau définitif, sans report mécanique — engage le sculpteur dans un corps-à-corps avec la pierre. Pour les autres autels en pierre, voir la page Autels.