Avant la pierre, il y a la terre. Cette étude en argile est la maquette préparatoire de la statue de saint Jean : le sculpteur y cherche la pose, l'équilibre, le mouvement du drapé, la façon dont la figure tient la coupe contre elle.
Le modelage est l'inverse de la taille : la terre pardonne. On ajoute de la matière, on la retire, on corrige autant qu'il faut. C'est le moment de la liberté et de la recherche, où la pensée du sculpteur prend forme du bout des doigts, avant l'engagement définitif du bloc de pierre.
Cette maquette sert ensuite de référence pour la taille directe. Elle dit que rien, dans une statue d'art sacré, n'est laissé au hasard : la figure a été pensée, étudiée, éprouvée en petit avant d'être tirée du bloc en grand. La pierre ne fait que confirmer ce que la terre a cherché.